Uno de los logros más significativos de la presidencia de Jimmy Carter fue la negociación de los Tratados Torrijos-Carter, un acuerdo que marcó un hito en las relaciones entre Estados Unidos y Panamá al traspasar el control del Canal de Panamá al gobierno panameño. Estos tratados, ratificados por el Senado de Estados Unidos en 1978, reflejaron una decisión histórica basada en la justicia, la diplomacia y el reconocimiento de la soberanía panameña.
La construcción y el control del Canal de Panamá comenzaron con el Tratado Hay-Bunau-Varilla en 1903, que otorgó a Estados Unidos derechos permanentes sobre una franja del territorio panameño conocida como la Zona del Canal. Este acuerdo, negociado sin el consentimiento pleno del gobierno de Panamá, generó descontento entre los panameños durante décadas, alimentando tensiones entre ambos países.
A medida que avanzaba el siglo XX, los panameños demandaban mayor control sobre el canal, lo que llevó a incidentes como los disturbios de enero de 1964, cuando el uso de la bandera panameña en la Zona del Canal provocó un enfrentamiento que dejó muertos y heridos. Estos eventos impulsaron la necesidad de renegociar el estatus del canal, un proceso que se reanudó con fuerza tras el ascenso al poder del general Omar Torrijos en 1968.
Las negociaciones Torrijos-Carter
El gobierno de Jimmy Carter priorizó las negociaciones con Panamá para resolver la cuestión del Canal. Con el apoyo de su asesor Sol Linowitz y el diplomático Ellsworth Bunker, Carter impulsó un enfoque que reconocía la soberanía panameña, a la vez que garantizaba el acceso perpetuo de Estados Unidos al canal para fines comerciales y de seguridad.
El 7 de septiembre de 1977, Jimmy Carter y Omar Torrijos firmaron dos tratados fundamentales:
- El Tratado de Neutralidad Permanente y Funcionamiento del Canal de Panamá, que permitió a Estados Unidos defender la neutralidad del canal tras su transferencia.
- El Tratado del Canal de Panamá, que estipuló la entrega gradual del control del canal a Panamá, culminando el 31 de diciembre de 1999.
La ratificación y los desafíos políticos
El proceso de ratificación en el Senado estadounidense enfrentó una fuerte oposición, especialmente de sectores conservadores que consideraban los tratados como una pérdida estratégica para Estados Unidos. Carter y su equipo llevaron a cabo una campaña exhaustiva para ganar apoyo, organizando foros públicos y reuniones con senadores clave. A pesar de las resistencias, los tratados fueron ratificados en 1978 por un margen estrecho.
El impacto de los Tratados Torrijos-Carter
La implementación de los tratados fue un avance diplomático que fortaleció la imagen de Estados Unidos en América Latina, alejándola de acusaciones de imperialismo. Asimismo, otorgó a Panamá el control total del Canal, permitiéndole administrar esta infraestructura clave para el comercio global.
Aunque las relaciones entre ambos países enfrentaron dificultades tras la muerte de Torrijos y la posterior invasión estadounidense en 1989, el legado de los tratados se mantuvo. Desde 1999, Panamá ha gestionado el Canal con éxito, convirtiéndolo en un motor esencial para su economía y desarrollo.
Jimmy Carter es recordado como un líder visionario que, junto a Torrijos, demostró que la diplomacia y el respeto mutuo pueden superar décadas de tensiones históricas.